Alice 32

Contexte historique

Le Matra Alice 32 est la seconde génération de la famille Alice, micro-ordinateur familial lancé en 1984 par Matra-Hachette — joint-venture entre le groupe industriel français Matra et l’éditeur Hachette — sous l’entité Matra Tandy Electronique (MTE), née d’un accord signé dès 1981 avec l’américain Tandy Corporation. Il est fabriqué en France, à Wintzenheim en Alsace, dans une usine produisant les ordinateurs Tandy sous licence.

• Date de sortie : 1984 (l’Alice 4Ko original date de l’automne 1983)
• Positionnement : ordinateur d’initiation familiale à prix accessible — destiné aux parents souhaitant initier leurs enfants à l’informatique sans investissement lourd
• Objectif : corriger les principales faiblesses de l’Alice 4Ko (RAM trop limitée, graphismes trop grossiers) tout en conservant le même boîtier rouge accrocheur et un prix attractif
• Origine réelle : l’Alice 32 est un clone amélioré du Tandy TRS-80 MC-10 américain (1981), avec des modifications importantes — remplacement du contrôleur vidéo Motorola 6847 par le Thomson EF9345, ajout de la VRAM dédiée, sortie Péritel au lieu du modulateur RF, et assemblage en France
• Le plan IPT raté : Matra a tenté d’imposer l’Alice dans le cadre du plan gouvernemental Informatique Pour Tous (1985), mais Thomson a remporté l’appel d’offres avec le MO5 et le TO7. L’Alice n’entrera jamais dans les classes françaises à grande échelle — une occasion manquée qui aurait pu changer son destin commercial.
• Fin de l’aventure : en 1985, avec l’Alice 90, l’aventure Alice touche à sa fin. L’arrivée de l’Amstrad CPC 464 et la montée des 16 bits ont vidé le marché de l’initiation à bas prix. Les Alice finissent en soldes à moins de 500 FF. Matra tente une dernière machine, l’Alice 8000 (double processeur 6803 + Intel 8088), mais le projet ne connaît pas de succès commercial significatif.

Le nom « Alice 32 » est trompeur : il ne désigne pas 32 Ko de RAM, mais la somme de la ROM et de la RAM totale de la machine — 16 Ko de ROM + 16 Ko de RAM (8 Ko principale + 8 Ko VRAM) = 32 Ko. Ce choix marketing maladroit a prêté à confusion dès le lancement, beaucoup de clients s’attendant à trouver une machine bien plus généreuse que les 8 Ko de RAM réellement disponibles pour les programmes utilisateur.

La personnalité la plus inattendue de l’histoire Alice est son illustrateur : c’est Moebius (Jean Giraud), l’un des plus grands auteurs de bande dessinée franco-belge, qui a dessiné les illustrations de la boîte et de la documentation. Cette collaboration entre un géant de la BD et un petit ordinateur d’initiation reste l’un des détails les plus singuliers — et les plus collectionnés — de l’informatique française des années 1980.

Spécifications techniques principales

Les différentes versions de la famille Alice

• Matra Alice (4Ko) — automne 1983 : modèle fondateur — MC6803P à 0,89 MHz, 4 Ko RAM, 8 Ko ROM (BASIC Microsoft uniquement), contrôleur vidéo Motorola 6847, résolution max 64×32 en 8 couleurs. Clone direct du Tandy TRS-80 MC-10. Prix : ~1 200 FF. Boîtier rouge identique à l’Alice 32, étiquette argentée.
• Matra Alice 32 — 1984 : version améliorée objet de cette fiche — MC6803P à 1 MHz, 8 Ko RAM + 8 Ko VRAM, 16 Ko ROM (BASIC + assembleur), contrôleur EF9345, résolution jusqu’à 320×192 en 16 couleurs. Boîtier rouge identique, étiquette dorée/verdâtre.
• Matra Alice 90 — fin 1984 : évolution de l’Alice 32 — même carte mère et même EF9345, mais 32 Ko de RAM (contre 8 Ko), vrai clavier mécanique 56 touches à touches rigides, boîtier redessiné avec angles tronqués distinctifs. Innovation majeure : le câble vidéo intègre une entrée vidéo permettant d’incruster les graphiques EF9345 sur une image vidéo externe. Prix : ~2 500 FF.
• Matra Alice 8000 — 1985 : prototype/machine commercialisée en très faibles volumes — double processeur (MC6803 à 4,9152 MHz + Intel 8088), 64 Ko de RAM. Tentative de répondre au plan IPT et au marché professionnel. Arrive trop tard sur un marché déjà dominé par l’Amstrad CPC.

Innovations et points forts

• La VRAM dédiée EF9345 : contrairement à l’Alice 4Ko (et à des concurrents comme le Thomson MO5 dont la vidéo empiète sur la RAM principale), l’Alice 32 dispose d’une VRAM de 8 Ko entièrement dédiée au contrôleur graphique. Le CPU n’entre jamais en conflit avec l’affichage pour accéder à la mémoire — une architecture propre qui améliore la fluidité des programmes graphiques.
• Le mode 80 colonnes : la plupart des ordinateurs d’entrée de gamme de 1984 se limitaient à 32 ou 40 colonnes. L’Alice 32 proposait un mode 80 colonnes grâce à l’EF9345 — permettant un affichage texte de qualité quasi-professionnelle sur un téléviseur équipé d’une entrée Péritel. Rare à ce prix.
• L’assembleur intégré en ROM : la ROM de 16 Ko contient non seulement le BASIC Microsoft mais aussi un assembleur MC6803 — fonctionnalité inédite dans cette gamme de prix. Les utilisateurs avancés pouvaient programmer directement en langage machine sans achat de logiciel supplémentaire.
• La sortie Péritel : l’Alice 32 utilise une sortie Péritel (SCART) RGB au lieu du modulateur RF des machines anglaises. Sur un téléviseur équipé, la qualité d’image — surtout en mode 80 colonnes — est nettement supérieure aux ZX Spectrum ou BBC Micro branchés en RF, dont l’image était floue et les couleurs ternes.
• La fabrication française : l’Alice est l’un des rares micro-ordinateurs de l’époque portant la mention « fabriqué en France » — même si son architecture dérive du MC-10 américain. Assemblé à Wintzenheim, il incarnait une fierté industrielle locale dans un marché dominé par les importations japonaises et britanniques.
• Le prix accessible : à ~1 200 FF en version seule, l’Alice 32 était l’un des ordinateurs couleur les moins chers du marché français en 1984. L’Amstrad CPC 464 (2 990 FF avec moniteur) et le Thomson MO5 (1 490 FF) coûtaient nettement plus cher pour un public similaire.
• Moebius comme illustrateur : la boîte de l’Alice, illustrée par Jean Giraud / Moebius, est un objet culturel à part entière — une des rares fois dans l’histoire de l’informatique où un artiste de cette envergure a prêté son talent à un micro-ordinateur grand public.

Points faibles et critiques de l’époque

• 8 Ko de RAM disponible — cruellement insuffisant : malgré le nom « 32 » évocateur, l’utilisateur ne dispose que de 8 Ko de RAM principale pour ses programmes — et moins encore une fois le système chargé. À titre de comparaison, le ZX Spectrum de Sinclair proposait 48 Ko, le Commodore 64 possédait 64 Ko, et même le Thomson MO5 offrait 32 Ko utiles. Écrire des programmes conséquents sur Alice 32 relevait du défi permanent.
• L’incompatibilité assembleur avec l’Alice 4Ko : le remplacement du contrôleur Motorola 6847 par le Thomson EF9345 a rompu la compatibilité assembleur avec l’Alice 4Ko. Tous les programmes exploitant la vidéo en langage machine étaient à réécrire. Seuls les programmes 100 % BASIC restaient compatibles — limitant l’intérêt de la rétrocompatibilité.
• Un catalogue logiciel squelettique : moins de 50 jeux ont été publiés pour toute la famille Alice. La plupart étaient des logiciels éducatifs édités par Matra ou Ediciel, et quelques jeux d’arcade simplistes signés Loriciels ou Infogrames adaptés aux enfants en bas âge. Aucun titre d’envergure comparable à ce que proposait la concurrence (Commodore 64, ZX Spectrum, Amstrad CPC) n’a jamais été développé pour l’Alice 32.
• Le processeur MC6803 — peu connu des développeurs : le Motorola 6803, bien que techniquement intéressant (RAM interne, timer intégré, instructions plus riches que le 6800), n’était pas le processeur de référence des développeurs de l’époque. Le Z80 (Amstrad CPC, ZX Spectrum) et le 6502 (Commodore 64, BBC Micro) bénéficiaient d’une communauté de développeurs et d’une documentation incomparablement plus riches.
• L’aspect « jouet » pénalisant : le boîtier rouge compact, évoquant davantage une calculatrice ou un jouet éducatif qu’un véritable ordinateur, a nui à la crédibilité de la machine auprès des adolescents et des adultes. Difficile pour un lycéen de brandir fièrement un Alice 32 face à un Amstrad CPC 464 ou à un Commodore 64.
• L’extension mémoire — coût supplémentaire non négligeable : le module d’extension 16 Ko, indispensable pour utiliser les modes graphiques haute résolution et les logiciels les plus ambitieux, représentait un coût additionnel significatif. Son absence rendait de nombreux programmes du catalogue non fonctionnels.
• L’échec du plan IPT : la perte de l’appel d’offres Informatique Pour Tous au profit de Thomson a privé l’Alice de la commande d’État qui aurait pu assurer sa survie. Sans présence dans les classes, pas de génération d’utilisateurs formés sur Alice, pas de développeurs intéressés — un cercle vicieux qui a scellé le destin commercial de la gamme.

Place dans l’histoire

Le Matra Alice 32 est la machine qui a :

• Représenté l’unique tentative sérieuse de Matra de s’imposer sur le marché des micro-ordinateurs familiaux grand public — un marché qu’elle n’a jamais réussi à conquérir durablement
• Incarné les contradictions de l’informatique française des années 1980 : une machine assemblée en France, portant des illustrations de Moebius, mais dérivant d’un design américain, utilisant un processeur et des puces d’origines diverses, dans un marché dominé par les Britanniques et les Japonais
• Symbolisé l’occasion manquée du plan IPT — si Thomson n’avait pas remporté ce marché, l’histoire de l’informatique éducative française aurait pu être très différente
• Produit l’un des objets de collection les plus recherchés de la microinformatique française : la boîte illustrée par Moebius, aujourd’hui convoitée par les collectionneurs de BD et de rétro-informatique simultanément
• Démontré que le prix seul ne suffit pas à créer un succès commercial — face à des concurrents nettement plus puissants comme l’Amstrad CPC 464 ou le Commodore 64, même au meilleur prix du marché couleur, l’Alice n’avait pas les ressources logicielles pour fidéliser ses utilisateurs au-delà de l’initiation

ÉCOSYSTÈME LOGICIEL DU MATRA ALICE 32

1. Le BASIC Microsoft : l’unique porte d’entrée

L’Alice 32 démarre directement en BASIC Microsoft 1.0 — interpréteur chargé depuis la ROM de 16 Ko. Ce BASIC est issu de la lignée Microsoft développée pour les premiers microprocesseurs 8 bits, adapté au MC6803. Il offre les commandes standards (FOR/NEXT, GOSUB, PRINT, INPUT), des commandes graphiques (PSET, LINE, CIRCLE) et la commande sonore (SOUND suivi de la hauteur et de la durée).

• Avantage : démarrage immédiat, commandes familières pour quiconque connaît un BASIC Microsoft, documentation fournie avec la machine
• Limite : moins de 8 Ko réels disponibles pour les programmes utilisateur — écrire un programme non trivial relevait de la contrainte permanente
• Compatibilité : les programmes BASIC pur écrits pour l’Alice 4Ko sont en grande partie compatibles sur l’Alice 32, sous réserve de ne pas utiliser les instructions vidéo spécifiques à chaque modèle
• Assembleur intégré : la ROM inclut un moniteur assembleur MC6803 — accessible directement depuis le BASIC. Les programmeurs avancés pouvaient écrire des routines en langage machine, les intégrer dans leurs programmes BASIC via CALL, et multiplier ainsi les performances par 10 à 100 pour les boucles critiques.

2. Le catalogue logiciel : éducatif avant tout

Avec moins de 50 titres publiés pour toute la famille Alice, le catalogue est l’un des plus maigres de la micro-informatique française des années 1980. Les éditeurs présents étaient essentiellement Matra lui-même et quelques petits éditeurs français spécialisés dans l’éducatif :

• Logiciels éducatifs Matra / Ediciel : apprentissage de la lecture, initiation aux mathématiques, exercices de langue — programmes pédagogiques développés en partenariat avec des enseignants, distribués sur cassette. Ces logiciels constituaient le cœur du catalogue Alice et reflétaient le positionnement éducatif de la machine.
• Jeux Loriciels : l’éditeur français Loriciels a développé quelques titres pour Alice — essentiellement des jeux d’arcade simplifiés adaptés aux très jeunes enfants. La comparaison avec le catalogue Loriciels sur Amstrad CPC (nettement plus riche) illustrait crûment les limites de la plateforme.
• Jeux Infogrames : quelques titres Infogrames ont été portés sur Alice — toujours dans la catégorie junior. L’éditeur lyonnais cherchait alors à couvrir le maximum de plateformes françaises.
• Listings de magazines : comme sur toutes les machines de l’époque, les magazines spécialisés (Hebdogiciel, Micro Mag) publiaient des listings BASIC à taper soi-même. C’était souvent la source principale de nouveaux programmes pour les possesseurs d’Alice — jeux simples, utilitaires, démonstrations graphiques.
• Compatibilité MC-10 (BASIC pur) : l’Alice 4Ko étant un clone du Tandy TRS-80 MC-10, les logiciels BASIC publiés pour le MC-10 aux États-Unis étaient en grande partie adaptables sur Alice 32, sous réserve de remplacer les instructions vidéo spécifiques au 6847 par leurs équivalents EF9345.

3. La programmation en assembleur MC6803

L’assembleur intégré en ROM de l’Alice 32 représentait une invitation à explorer le bas niveau du matériel, rare sur un ordinateur d’entrée de gamme. Quelques passionnés ont développé des démos et des jeux en assembleur MC6803, tirant parti de la VRAM dédiée de l’EF9345 pour des animations plus fluides que ce que le BASIC permettait. La communauté reste très limitée mais techniquement pointue.

Résumé du parc logiciel

1984 : LE MATRA ALICE 32 DANS SON ÉPOQUE

Le paysage des ordinateurs familiaux en France en 1984

Alice 32 vs Thomson MO5 : deux visions de l’initiation française

Le Thomson MO5 est le concurrent direct le plus pertinent de l’Alice 32 sur le marché français : même positionnement éducatif, même gamme de prix, même fabrication nationale revendiquée, même époque. Mais la comparaison est sans appel sur le plan technique : le MO5 offre un processeur 6809E plus élégant architecturalement, une RAM de 32 Ko utiles (contre 8 Ko), un clavier confortable (même si membrane), et une présence dans les classes grâce au plan IPT. L’Alice 32 répond par sa VRAM dédiée EF9345 (atout réel), son mode 80 colonnes et son assembleur intégré — mais ces avantages techniques n’ont pas suffi à compenser l’écart de mémoire et l’absence de soutien institutionnel.

Alice 32 vs ZX Spectrum 48K : même prix, univers différents

Au même prix de ~1 200 FF, le ZX Spectrum 48K de Sinclair offrait 48 Ko de RAM contre 8 Ko sur Alice 32 — un écart abyssal. La ludothèque ZX Spectrum comptait des centaines de titres là où l’Alice n’en avait pas cinquante. La seule réponse crédible de l’Alice était la qualité d’image supérieure (sortie Péritel RGB contre RF sur Spectrum) et le mode 80 colonnes. Pour une famille choisissant entre les deux, la quantité de logiciels disponibles l’emportait souvent sur la qualité d’affichage.

Le paradoxe Alice : une bonne puce vidéo, pas de logiciels pour l’exploiter

L’EF9345 de l’Alice 32 était techniquement capable de choses intéressantes — 320×192 en 16 couleurs parmi 256, mode 80 colonnes, incrustation vidéo (sur Alice 90). Sur le papier, ces caractéristiques auraient pu séduire les développeurs. En pratique, les 8 Ko de RAM disponibles pour les programmes rendaient impossible l’exploitation sérieuse de ces capacités graphiques : une image 320×192 en 16 couleurs occupe à elle seule plusieurs Ko de VRAM, laissant trop peu d’espace pour la logique du programme. Le matériel était là ; la mémoire ne suivait pas.

L’héritage culturel : Moebius et l’Alice

Si l’Alice 32 a laissé une trace dans l’histoire, c’est autant par ses illustrations que par ses performances techniques. Les dessins de Moebius / Jean Giraud sur la boîte et dans la documentation ont donné à l’Alice une aura artistique unique dans l’univers de la micro-informatique. Aujourd’hui, un exemplaire d’Alice 32 en boîte d’origine illustrée par Moebius est recherché simultanément par les collectionneurs de rétro-informatique et par les collectionneurs de l’œuvre de l’auteur — une intersection rarissime entre deux univers de collection normalement distincts.

GUIDE DE RESTAURATION POUR COLLECTIONNEURS

L’état courant des Matra Alice 32 aujourd’hui

Le Matra Alice 32 est une machine rare en collection — les volumes produits étaient limités et beaucoup d’exemplaires ont été perdus ou jetés. Un Alice 32 en boîte d’origine, avec le manuel Moebius intact, est une trouvaille exceptionnelle. Les machines nues, sans accessoires, sont plus courantes mais encore relativement rares comparées à d’autres machines françaises de l’époque.

• Les condensateurs de la carte mère : comme toutes les machines de cette génération, les condensateurs électrolytiques vieillissent mal après 40 ans. Fuites, perte de capacité, corrosion des pistes adjacentes. Un recapping préventif est recommandé avant toute utilisation intensive.
• L’alimentation externe : le bloc d’alimentation jack propriétaire est souvent perdu ou défaillant. La tension et le connecteur doivent être soigneusement vérifiés avant branchement — une tension incorrecte peut endommager irrémédiablement la carte mère.
• Le clavier à membrane : les touches en plastique peuvent coller ou présenter des contacts défaillants après des années. Un nettoyage soigneux à l’alcool isopropylique et, si nécessaire, un remplacement de la membrane de contact (difficile à trouver) peuvent restaurer un fonctionnement correct.
• Le connecteur Péritel : les contacts du connecteur Péritel (DIN 7 broches sur l’Alice 32) s’oxydent avec le temps, provoquant des problèmes d’image. Nettoyage doux aux contacts électriques.
• Le connecteur cassette : le DIN 5 broches de sortie cassette peut présenter des contacts oxydés, rendant les sauvegardes et chargements impossibles. Un câble de remplacement peut être fabriqué à partir d’un DIN 5 broches standard.
• Le jaunissement du boîtier : ironiquement, le boîtier rouge de l’Alice ne jaunit pas — la couleur rouge masque l’oxydation du plastique. En revanche, les touches blanches du clavier et les étiquettes peuvent se dégrader avec le temps et l’exposition à la lumière.
• La puce EF9345 défaillante : le contrôleur vidéo Thomson EF9345 peut tomber en panne — symptôme typique : image absente ou figée. Des puces de remplacement sont difficiles à trouver mais pas introuvables chez les spécialistes de composants vintage.

Améliorations populaires

• Module RAM 16 Ko : l’extension mémoire officielle Matra (16 Ko supplémentaires via le connecteur d’extension) est indispensable pour accéder aux modes graphiques haute résolution et aux logiciels les plus ambitieux du catalogue. Si possible, toujours acquérir un Alice 32 avec son module RAM.
• Magnétophone compatible : n’importe quel magnétophone audio avec sortie ligne (non amplifiée) et les câbles DIN adaptés peut remplacer le magnétophone Matra d’origine. La vitesse de 600 bauds est compatible avec la plupart des magnétophones à cassette de l’époque.
• Alimentation de remplacement : un régulateur de tension universel réglable avec le bon connecteur jack peut remplacer l’alimentation d’origine défaillante — s’assurer de la bonne tension (consulter le wiki d’Alice sur alice.system-cfg.com pour les spécifications exactes).

Émulation

L’Alice 32 est émulé par quelques solutions spécialisées :

• MESS / MAME : le projet MAME inclut une émulation de l’Alice 32 et de l’Alice 4Ko — accès aux ROMs et aux images cassette de l’époque dans un environnement émulé
• Émulateurs dédiés communauté Alice : le site alice.system-cfg.com recense les émulateurs spécifiques développés par la communauté française — émulation précise de l’EF9345 et du MC6803
• Emu-France : la plateforme française de référence pour les émulateurs de machines nationales propose des ressources dédiées à l’Alice

La communauté Alice aujourd’hui

Malgré son insuccès commercial, l’Alice 32 bénéficie d’une communauté de passionnés fidèle et documentée. Le site alice.system-cfg.com (« Le wiki d’Alice ») constitue la ressource de référence incontournable : schémas électroniques détaillés, analyses des circuits gate-array Matra propriétaires, documentation du contrôleur EF9345, guides de réparation et archives logicielles complètes. Cette documentation technique d’une précision remarquable témoigne de l’attachement affectif de ceux qui ont grandi avec cette petite machine rouge.

Systèmes et logiciels recommandés selon usage

Fiche réalisée par le Club de Rétro-Informatique de l’Adour — Préservons le patrimoine numérique.
Sources : Wikipedia (Alice ordinateur, Matra Alice), alice.system-cfg.com (Le wiki d’Alice), alerteinfo.com (Vieux PC Matra Alice), obsolete-tears.com, gamopat.com, musee-des-jeux-video.com, Science et Vie Micro (novembre 1984), Hebdogiciel, HandWiki (Engineering:Matra Alice).